Les astronomes ont identifié une nouvelle classe de planètes où la vie est possible

Les astronomes ont identifié une nouvelle classe de planètes où la vie est possible
Les astronomes ont identifié une nouvelle classe de planètes où la vie est possible
Anonim

Des scientifiques britanniques ont cité le raisonnement selon lequel les manifestations de la vie en dehors du système solaire peuvent être recherchées non seulement sur des exoplanètes similaires à la Terre, mais aussi sur d'autres qui en sont très différentes. L'article a été publié dans The Astrophysical Journal.

Traditionnellement, à la recherche de signes de vie, les astronomes étudient des exoplanètes de même taille, masse, température et composition atmosphérique que la Terre, situées dans l'habitat de leur étoile mère - la zone dite Boucle d'or. Cependant, des chercheurs du Cambridge Institute of Astronomy, dirigés par le Dr Nikku Madhusudhan, pensent que la vie est possible sur un type de planète complètement différent - chaud, complètement recouvert par l'océan, avec une atmosphère riche en hydrogène.

A titre d'exemple, ils citent K2-18b, une exoplanète en orbite autour de la naine rouge K2-18, située à environ 111 années-lumière de la Terre. Cette planète orbite autour d'une étoile en 33 jours et contient de l'eau dans son atmosphère.

Il existe de nombreux objets de ce type parmi les exoplanètes - bien plus que les planètes telluriques. Auparavant, les scientifiques les attribuaient à des super-Terres ou à des mini-Neptunes, selon leur densité. La plupart des mini-Neptunes sont 1, 6 fois ou plus plus gros que la Terre, mais plus petits que Neptune. Traditionnellement, ils sont considérés comme trop grands pour avoir des profondeurs rocheuses, et la température sous leur atmosphère est trop élevée pour soutenir la vie.

Les auteurs proposent de distinguer ces exoplanètes dans une classe distincte, qu'ils ont nommée Hycean. Les scientifiques ont mené une analyse détaillée de l'éventail des conditions sur ces planètes, en fonction de leur position et des propriétés de l'étoile mère, et ont conclu que dans certaines conditions, ces planètes peuvent soutenir une vie microbienne, similaire à celle trouvée dans les environnements aquatiques les plus extrêmes. sur Terre.

Les chercheurs estiment que les planètes hycéennes peuvent être 2,6 fois la taille de la Terre et avoir des températures atmosphériques allant jusqu'à 200 degrés Celsius. La vie peut exister dans les profondeurs de leur océan ou du côté de la nuit constante. Ces planètes peuvent également être situées dans une zone habitable beaucoup plus large. Les auteurs pensent qu'avec cette approche, les possibilités de détection de biosignatures en dehors du système solaire deviennent beaucoup plus larges.

Habituellement, les scientifiques se réfèrent à la présence d'oxygène, d'ozone, de méthane et d'oxyde nitreux, qui sont sur Terre, comme des biosignatures indiquant la possibilité de l'existence de la vie. Les auteurs y ajoutent du chlorure de méthyle et du sulfure de diméthyle, peu abondants sur Terre, mais ils peuvent être des indicateurs de vie sur des planètes à atmosphère riche en hydrogène.

"Les planètes hycéennes ouvrent de toutes nouvelles possibilités pour trouver de la vie ailleurs", déclare Nikku Madhusudhan dans un communiqué de presse de l'Université de Cambridge. "Auparavant, lorsque nous recherchions diverses signatures moléculaires, nous nous concentrions sur des planètes comme la Terre, ce qui était intelligent au départ. Mais nous pensons que les planètes hycéennes offrent une meilleure chance de trouver des traces de vie. »

Les chercheurs notent que les tailles plus grandes, les températures plus élevées et les atmosphères riches en hydrogène des planètes hycéennes rendent leurs signatures beaucoup plus visibles pour les observations spectroscopiques que celles des planètes telluriques. Les scientifiques ont déjà compilé une liste de mondes hycéens potentiels pour une étude détaillée avec le télescope spatial James Webb, qui devrait bientôt être lancé. Toutes ces exoplanètes tournent autour de naines rouges à une distance de 35 à 150 années-lumière de nous.

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