Les paléontologues ont découvert le secret d'un reptile au cou monstrueusement long

Les paléontologues ont découvert le secret d'un reptile au cou monstrueusement long
Les paléontologues ont découvert le secret d'un reptile au cou monstrueusement long
Anonim

Les scientifiques ont pénétré le secret d'une créature qui les a émerveillés pendant un siècle et demi. Ils ont découvert le mode de vie d'un ancien pangolin, dont le cou était trois fois plus long que le corps. Dans le même temps, les paléontologues ont découvert que le monstre du Trias n'était pas seul dans son anatomie bizarre.

La réalisation est décrite dans un article scientifique publié dans la revue Current Biology.

Le premier spécimen des restes d'un reptile appelé Tanystropheus a été découvert en 1852. Depuis, les trouvailles se sont multipliées, et les scientifiques ne se sont pas lassés d'argumenter sur le monstre vieux de 242 millions d'années.

Le cou de l'animal s'est avéré si incroyablement long que les biologistes n'ont même pas immédiatement réalisé qu'il s'agissait d'un cou, et non d'autre chose (bien sûr, car les squelettes de ces lézards ont été retrouvés sous une forme "démontée"). La longueur totale du reptile du nez au bout de la queue atteignait six mètres. La moitié de cette longueur tombait sur le cou, qui était trois fois plus long que le corps. Étonnamment, à la même époque, il n'avait que 13 vertèbres (cependant, voici le moment de se souvenir de la girafe, qui a autant de vertèbres cervicales qu'une personne). Notez que le col du tanystropheus était renforcé avec des os supplémentaires, similaires aux côtes, et qu'il était peu probable qu'il soit flexible.

"Le tanystropheus ressemblait à un petit crocodile avec un très, très long cou", explique le co-auteur Olivier Rieppel du Field Museum of Natural History aux États-Unis.

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Les scientifiques ont reconstitué le crâne d'une ancienne créature pour comprendre son mode de vie.

Illustration de Stephan Spiekman et al./Current Biology (2020).

Les experts discutaient: pourquoi cette créature aurait-elle un tel, si l'on peut dire, un excès architectural ? Et en général, ces monstres vivaient-ils sur terre ou dans l'eau ?

Les découvertes de petites tanystrophies ajoutent à l'ambiguïté. Ils étaient très similaires à leurs grands homologues, mais n'atteignaient que 1,2 mètre de long et avaient également une structure de dents différente. Est-ce une espèce différente ou juste des oursons ?

Les chercheurs ont maintenant des réponses aux deux questions.

À l'aide de la tomodensitométrie, ils ont soigneusement étudié les fossiles qui ont conservé des fragments du crâne du reptile. C'était un crâne presque complet, mais fortement écrasé. Les scientifiques ont dû littéralement l'assembler pièce par pièce, comme un puzzle. Plus précisément, ils n'ont pas recréé le crâne lui-même, mais son modèle, basé sur la forme des fragments survivants.

La patience et le travail ont été récompensés. Les paléontologues ont découvert que les narines du tanystropheus étaient situées au sommet du crâne, comme celles d'un crocodile. C'est un signe clair d'un animal aquatique. De plus, sa bouche aux dents acérées était semblable à celle d'un prédateur chassant le poisson.

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Les tanystrophies de six mètres chassaient probablement le poisson.

Illustration par Emma Finley-Jacob.

Ainsi, la réponse à la première question a été reçue. Des lézards bizarres vivaient dans l'eau (même si, peut-être, ils sortaient parfois sur terre - par exemple, pour pondre des œufs). Et qu'en est-il des petits individus ? Sont-ils des oursons ou des adultes d'une autre espèce ?

Pour le savoir, les paléontologues ont étudié les ossements des "nains". Ils ont trouvé sur eux une sorte de cernes annuels, comme dans les arbres. Et, à en juger par eux, les petits reptiles étaient tout à fait adultes.

Cela signifie qu'il y a encore devant nous deux espèces différentes, quoique étroitement liées. Pour les petits tanystrophéens, les chercheurs ont laissé l'ancien nom d'espèce Tanystropheus longobardicus. Les géants, distingués comme une espèce distincte, ont commencé à être appelés Tanystropheus hydroides en l'honneur de l'hydre, un monstre au long cou de la mythologie grecque.

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Tailles comparées des humains et des individus des espèces Tanystropheus longobardicus et Tanystropheus hydroides.

Illustration de Stephan Spiekman et al./Current Biology (2020).

Les biologistes pensent que les deux types de tanystrophies ne se faisaient pas concurrence. À en juger par leur taille, ainsi que par la structure de leurs dents, ils chassaient différentes proies. Les grands lézards se nourrissaient probablement de gros poissons et de céphalopodes. Ils pourraient être une sorte de prédateurs embusqués comme les crocodiles. De tels chasseurs attendent sans bouger que la victime se rapproche, après quoi ils l'attaquent à la vitesse de l'éclair.

Dans le même temps, des T. longobardicus moins représentatifs pourraient se contenter de crustacés. Leurs dents étaient bien adaptées pour déchirer des coquilles ouvertes.

L'existence de deux types de monstres au long cou avec des régimes alimentaires différents a surpris les biologistes. Ils s'attendaient à ce que le long cou des tanystrophies soit le résultat de l'adaptation à une niche écologique étroite (semblable à la façon dont le cou d'une girafe s'étire pour l'aider à ronger le feuillage des grands arbres). Mais il s'est avéré que cette anatomie convient à deux espèces qui occupent des places différentes dans l'écosystème.

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