Le plus ancien observatoire astronomique est situé en Afrique

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Le plus ancien observatoire astronomique est situé en Afrique
Le plus ancien observatoire astronomique est situé en Afrique
Anonim

Pendant des millénaires, les sociétés anciennes du monde entier ont érigé des cercles de pierres mégalithiques, les alignant avec le Soleil et les étoiles pour marquer les saisons. Ces premiers calendriers prédisaient l'arrivée du printemps, de l'été, de l'automne et de l'hiver, aidant les civilisations à savoir quand planter et récolter. Ils servaient également d'objets de cérémonie pour la célébration et le sacrifice.

Ces mégalithes - de grands monuments préhistoriques en pierre - peuvent sembler mystérieux à notre époque moderne, où beaucoup de gens ne regardent même pas les étoiles.

Certains les considèrent même comme surnaturels ou créés par des extraterrestres. Mais de nombreuses sociétés anciennes ont gagné du temps en gardant une trace des constellations qui se sont levées au coucher du soleil, comme la lecture de l'horloge céleste géante.

D'autres ont déterminé avec précision la position du Soleil dans le ciel pendant les solstices d'été et d'hiver, les jours les plus longs et les plus courts de l'année, ou les équinoxes de printemps et d'automne.

Rien qu'en Europe, il existe environ 35 000 mégalithes, dont de nombreux cercles de pierres alignés astronomiquement, ainsi que des tombes (ou cromlechs) et autres pierres dressées. Ces structures ont été principalement construites il y a entre 6500 et 4500 ans, principalement le long des côtes atlantiques et méditerranéennes.

Le plus célèbre de ces sites est Stonehenge, un monument en Angleterre qui aurait environ 5 000 ans. Bien que Stonehenge ait pu être l'une des premières structures en pierre à avoir été construites en Europe.

La chronologie et l'extrême similitude entre ces mégalithes européens répandus amènent certains chercheurs à croire qu'une tradition régionale de construction de mégalithes est née le long de la côte française. Cette expérience a ensuite été transmise à toute la région, pour finalement atteindre le Royaume-Uni.

Mais même ces monuments antiques ont au moins des siècles de moins que le plus ancien cercle de pierres connu au monde: Nabta Playa.

Megalith Nabta - Playa est situé en Afrique, à environ 700 miles au sud de la Grande Pyramide de Gizeh en Egypte. Il a été construit il y a plus de 7 000 ans, faisant de Nabta Playa le plus ancien cercle de pierres du monde et peut-être le plus ancien observatoire astronomique de la Terre. Il a été construit par des nomades pour célébrer le solstice d'été et l'arrivée des moussons.

"C'est la première tentative humaine d'établir une sorte de lien sérieux avec le ciel", a déclaré l'astronome Jay McKim Mulville, professeur émérite à l'Université du Colorado et expert en archéoastronomie.

« C'était l'aube de l'astronomie d'observation », ajoute-t-il. - Qu'est-ce qu'ils en ont pensé ? Ont-ils imaginé que ces étoiles sont des dieux ? Et quel genre de lien avaient-ils avec les étoiles et les pierres ?"

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Découverte de la ville de Nabta Playa

Dans les années 1960, l'Égypte prévoyait de construire un grand barrage le long du Nil, qui inonderait d'importants sites archéologiques anciens. L'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) a fourni des fonds pour aider à déplacer des structures anciennes célèbres ainsi qu'à trouver de nouveaux sites avant qu'ils ne soient perdus à jamais.

Mais l'éminent archéologue américain Fred Wendorf a vu une autre opportunité. Il voulait retrouver les origines anciennes de l'Egypte du temps des pharaons, loin du Nil.

"Pendant que tout le monde regardait les temples, Wendorf a décidé qu'il regarderait le désert", explique Malville. "Il a inauguré l'ère de l'Égypte préhistorique et de l'Ancien Empire."

Par chance, en 1973, un guide et contrebandier bédouin - ou arabe nomade - nommé Eide Mariff est tombé sur un groupe de rochers qui ressemblaient à de gros mégalithes de pierre traversant le Sahara. Mariff a amené Wendorf, avec qui il travaillait depuis les années 1960, sur un site à environ 60 miles du Nil.

Au début, Wendorf pensait qu'il s'agissait de formations naturelles. Mais il s'est vite rendu compte que cet endroit avait été autrefois un grand lac qui aurait détruit de telles roches. Au cours des dernières décennies, il est revenu ici plusieurs fois. Puis, lors de fouilles au début des années 1990, Wendorf et une équipe d'archéologues, dont l'archéologue polonais Romuald Schild, ont découvert un cercle de pierres qui semblaient être mystérieusement alignées avec les étoiles d'une manière ou d'une autre.

Les premiers astronomes

Après sept ans de tentatives infructueuses pour résoudre leur mystère, Wendorf a appelé Malville, un expert en archéoastronomie dans le sud-ouest américain.

Mulville dit qu'il a également été surpris lorsqu'il a regardé pour la première fois les cartes du site antique. Il savait qu'il devrait s'y rendre en personne pour se faire une idée de ce lieu, ainsi que de ses créateurs et de sa signification céleste.

Ils ont traversé le paysage sablonneux plat jusqu'à ce qu'ils aient atteint une grande dune de sable à côté d'un lac asséché, qui offrait une belle vue jusqu'à l'horizon. Là, ils plantèrent leurs tentes et campèrent. Et tandis que Malvil était assis sur le sable près des pierres, il dit qu'il a vécu une "épiphanie".

"J'ai découvert que ces pierres faisaient partie d'un alignement qui irradiait d'un grand monticule [tertre funéraire]", explique Mulville. "Un tas de ces mégalithes formait le revêtement de la tombe, et il s'est avéré que chacun des mégalithes que nous avons trouvés enfouis dans les roches sédimentaires formait une ligne comme les rayons d'une roue s'étalant sur les côtés."

L'équipe a déjà effectué une datation au radiocarbone sur le site, en prélevant des échantillons de l'âtre et des matériaux de toiture en tamaris trouvés dans le cercle de pierres.

« C'était comme une expérience zen de voir comment cela s'emboîte », dit-il. « Connaissant les dates, je pourrais calculer quand ces pierres auraient dû être alignées avec les étoiles les plus brillantes du ciel du nord. »

Il a découvert que le cercle de pierres coïncidait autrefois avec Arcturus, Sirius et Alpha Centauri. Il y avait aussi des rochers qui semblaient correspondre à la constellation d'Orion. Après avoir tracé le mouvement d'Arcturus dans le ciel nocturne, ils ont supposé que l'étoile correspondait au cercle de pierres de Nabta Playa vers 4800 av.

"Cela en fait le plus ancien objet astronomique que nous ayons jamais découvert", explique Melville. Leur analyse a été publiée dans la revue Nature en 1998, avec le titre "Stonehenge in the Sahara".

Dans les décennies qui ont suivi, les archéologues ont continué à percer le mystère de l'ancien peuple de Nabta Playa, qui était utilisé pour observer les étoiles.

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Culte du bétail

Il y a plus de 10 000 ans, l'Afrique du Nord s'est éloignée du climat froid et sec de l'ère glaciaire qui avait persisté pendant des dizaines de milliers d'années. Avec ce changement, les moussons africaines ont migré vers le nord relativement rapidement, remplissant les lacs saisonniers, ou Playa, qui ont fourni des oasis de courte durée pour la vie.

Pour les peuples nomades qui vivaient dans la région, ces pluies estivales étaient probablement sacrées. À une époque où l'agriculture ne s'était pas encore répandue sur le globe, ces nomades vivaient principalement de ressources sauvages. Mais à peu près à la même époque dans la même région, les gens ont commencé à domestiquer des chèvres, ainsi qu'une ancienne espèce de bétail appelée bison.

Le bétail a été un élément central de la culture de Nabta Playa. Lorsque l'équipe de Wendorf a fouillé la tombe centrale du site, ils espéraient trouver des restes humains. Au lieu de cela, ils ont déterré des os de bétail et une énorme pierre qui semblait être sculptée en forme de vache.

Les habitants de Nabta Playa ont traversé le Sahara de lac saisonnier en lac saisonnier, amenant leur bétail à paître et à boire.

"Leur expérience était assez similaire à celle des marins polynésiens qui devaient naviguer d'un endroit à un autre", explique Mulville. "Ils ont utilisé les étoiles pour voyager à travers le désert pour trouver de petits points d'eau comme Nabta Playa, où il y avait de l'eau pendant environ quatre mois par an, probablement en commençant par la mousson d'été."

À cette époque, il n'y avait toujours pas d'étoile polaire, les gens étaient donc guidés par les étoiles brillantes et le mouvement circulaire du ciel.

Wendorf lui-même a eu des expériences puissantes qui ont renforcé sa croyance en cette idée. Une fois, alors qu'elle travaillait à Nabta Playa, l'équipe a perdu la notion du temps et a dû retourner dans le désert la nuit. Mariff, le bédouin qui a découvert Nabta Playa pour la première fois, a pris le volant et a traversé le Sahara, passant la tête par la fenêtre pour naviguer dans les étoiles.

Ce type de navigation céleste aurait fait du cercle de pierres de Nabta Playa un symbole puissant pour les anciens peuples nomades. Les pierres seraient visibles depuis la rive ouest du lac.

"Vous pouviez regarder les étoiles se refléter sur les eaux sombres du lac, et vous pouviez voir des rochers partiellement immergés dans l'eau, s'alignant avec les reflets des étoiles à l'horizon", dit-il.

Grenier ancien

Concrètement, les mégalithes aideraient également les habitants de Nabta Playa pendant la saison des pluies, qui n'a fait que gagner en importance au fur et à mesure que la société a évolué au fil des milliers d'années. Le solstice d'été était censé coïncider avec l'arrivée des moussons annuelles. Ainsi, le suivi de l'emplacement du Soleil pourrait les alerter de la prochaine saison des pluies.

La première preuve solide de l'existence humaine à Nabta Playa apparaît vers 9000 av. A l'époque, le Sahara était un endroit plus humide et plus agréable à vivre. Après tout, il y avait assez d'eau pour que les gens creusent même des puits et construisent des maisons autour d'eux. Une fouille à Nabta Playa a mis au jour des rangées de huttes avec des foyers, des fosses de stockage et des puits dispersés sur plusieurs milliers de pieds carrés. L'équipe archéologique l'a qualifié de "village bien organisé".

Mais entre 5000 et 3000 av. J.-C., des milliers d'années après la construction du cercle de pierres à Nabta Playa, la région s'est à nouveau asséchée. Certains chercheurs pensent que ce stress environnemental pourrait forcer les habitants de Nabta Playa à développer une société complexe qui, selon la plupart des scientifiques, dépendait du développement agricole.

La société ancienne étudiait les constellations et comprenait les mouvements du ciel nocturne. Ils faisaient des sacrifices et adoraient les dieux. Ils fabriquaient des bijoux avec des os de vache. Ils broient des pigments pour la peinture corporelle. Les chercheurs ont même trouvé des sculptures de poissons sur le site, suggérant que les nomades faisaient du commerce jusqu'à la mer Rouge. Enfin, les dalles de pierre sur le site – certaines d'une hauteur pouvant atteindre neuf pieds – ont dû être traînées à plus d'un kilomètre et demi.

Cependant, cette culture complexe semble avoir disparu quelque part entre nomade et agraire. Outre le plus ancien site astronomique, Nabta Playa abrite également les plus anciens vestiges connus de sorgho, une culture d'abord domestiquée en Afrique et désormais l'une des denrées alimentaires les plus importantes au monde, en particulier sous les tropiques.

Des centaines de graines de sorgho ont été trouvées à Nabta Playa, et elles semblent être plus étroitement liées au sorgho domestique qu'aux variétés sauvages. Le mil, une autre culture essentielle à l'histoire agricole mondiale, a également été domestiqué dans la région. Et les fouilles de Nabta Playa ont également mis au jour des fosses pour stocker des graines d'herbes, de tubercules, de légumineuses et de fruits.

Les nomades mangeaient probablement de la nourriture sauvage, mais plantaient également des cultures semi-domestiques le long des rives du lac au début de chaque saison humide. Ils ont ensuite continué après la récolte, dit Mulville.

Les graines africaines de sorgho et de mil domestiquées dans cette région finiraient par se répandre le long de la route commerciale qui traversait la mer Rouge jusqu'en Inde, où elles sont arrivées il y a environ 4 000 ans et ont continué à jouer un rôle important dans le développement de nombreuses civilisations.

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