Pourquoi la science ne sait-elle pas si la vieillesse existe

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Pourquoi la science ne sait-elle pas si la vieillesse existe
Pourquoi la science ne sait-elle pas si la vieillesse existe
Anonim

Traiter le problème du vieillissement devient à la mode. Il y a une douzaine d'années, la recherche d'une "pilule contre la vieillesse" se limitait à des développements théoriques et à des expérimentations animales, et aujourd'hui certains candidats à la "pilule" se faufilent dans la deuxième ou la troisième phase des essais cliniques. Depuis le début de la décennie, le nombre de ces essais a doublé et le budget des startups pour développer de nouvelles méthodes de traitement du vieillissement a été multiplié par huit. Mais à mesure que nous nous rapprochons de l'ennemi, ses contours se brouillent de plus en plus. Étonnamment, plus nous étudions la vieillesse, plus nous pouvons déterminer de quoi il s'agit.

Difficultés limites

Quel que soit l'article sur la gérontologie que vous ouvrez aujourd'hui, il commence par les mots « vieillir c'est… ». Un tel début peut paraître étrange: pourquoi expliquer des choses apparemment évidentes ?

Cependant, si vous regardez de près, il s'avère que parmi les nombreuses définitions similaires, il y en a assez peu qui coïncident. Par conséquent, les auteurs des articles sont réassurés et, dès le début, expliquent en détail ce qu'ils vont exactement étudier, mesurer ou gagner.

Le fait est que la définition intuitive du vieillissement, que chacun de nous utilise dans la vie quotidienne, est totalement inapplicable dans une expérience.

Imaginons que nous décidions de trouver un remède à la « vieillesse ». Il est logique de supposer que le médicament souhaité devrait aider à garantir que les jeunes ne vieillissent pas, c'est-à-dire ne deviennent pas des personnes âgées. Il est donc nécessaire d'établir un protocole pour le laborantin, qui suivra si des personnes âgées sont apparues ou non parmi les sujets.

Disons que nous avons rassemblé un croquis approximatif du vieil homme, tel que nous le voyons: cette personne, très probablement, marche mal et est souvent malade, aux cheveux gris et voûtée, avec des rides et pas de dents, oublie beaucoup et n'est pas capable de se reproduire.

Mais même si nous avons travaillé avec soin et prescrit le nombre de rides que le sujet doit développer et les dents qu'il doit perdre pour être considéré comme vieux, notre laborantin aura forcément des difficultés. Qu'en est-il de ceux qui ont perdu leurs dents, mais ont conservé la posture parfaite ? Et avec ceux qui sont devenus gris ou chauves à 30 ans ?

Le problème qui attend notre malheureux assistant de laboratoire n'est pas causé par le fait qu'il ou nous n'avons pas fait assez pour définir la vieillesse. Il existe deux autres circonstances importantes qui rendent improbable l'apparition d'un tel critère.

Premièrement, le vieillissement, comme le développement, dont il s'inscrit dans la continuité, est un processus graduel. Aucun changement ne se produit d'un coup: les dents tombent à leur tour, la force physique diminue progressivement.

Même la capacité de reproduction, qui, semble-t-il, peut être mesurée selon le principe « est/non », ne disparaît pas du jour au lendemain. Par conséquent, il n'y a pas de frontière claire entre la vieillesse et la jeunesse.

Deuxièmement, les personnes âgées constituent un groupe très diversifié. Quel que soit le paramètre que l'on entreprenne de mesurer, que ce soit la force de préhension de la main, la concentration de certaines substances dans le sang ou un ensemble de microbes dans l'intestin, la propagation chez les personnes âgées de la population n'en sera pas moindre., sinon plus, que chez les jeunes.

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Avec l'âge, l'étalement des valeurs des paramètres physiologiques ne fait que croître, comme le montre l'exemple de la concentration d'hormones thyroïdiennes dans le sang des personnes âgées et centenaires.

Et cela a sa propre logique: les voitures d'occasion du même modèle se ressemblent moins qu'un nouveau lot de la chaîne de montage. Au cours d'une longue vie, le corps humain parvient à casser et à réparer des pièces individuelles si souvent qu'il accumule un ensemble unique de "cicatrices" moléculaires et tissulaires, dont il dépend de la force de l'un ou l'autre de ses organes au fil du temps.

C'est pourquoi la valeur moyenne, ou "norme", que nous pourrions calculer pour les personnes âgées, n'est probablement pas indicative et nous permettra de les distinguer de manière fiable des jeunes.

Vieil homme et roulette

Le paradoxe de l'infortuné laborantin a une solution évidente: mesurons non pas l'état absolu d'une personne - qu'elle soit vieille ou pas vieille - mais la vitesse à laquelle elle passe d'un état à un autre, c'est-à-dire la vitesse de vieillissement.

Même si nous ne savons pas où tracer la ligne, nous pouvons mesurer le taux statistique moyen auquel les changements liés à l'âge s'accumulent et essayer de le réduire - de préférence à zéro.

Mais alors un autre problème se pose: il n'est pas très clair quels changements doivent être surveillés. Parmi les nombreuses cellules et molécules de l'organisme, qui sont affectées d'une manière ou d'une autre par le passage du temps, il faut distinguer un paramètre, qui servira d'indicateur de vieillesse.

Ces paramètres sont appelés marqueurs d'âge biologiques - on pense que, contrairement à l'âge chronologique (passeport), ils reflètent plus précisément le degré de vieillissement du corps.

Cependant, il n'est pas facile de distinguer un seul marqueur permettant de juger de l'état de l'organisme dans son ensemble. En 2004, des chercheurs sur le vieillissement ont proposé une liste de critères auxquels un tel marqueur doit répondre.

Malgré le fait qu'ils semblent tous absolument justifiés, il est presque impossible de trouver un paramètre qui les satisfasse. Essayez-le vous-même. Ainsi, le marqueur d'âge biologique idéal devrait:

1. Soyez facile à mesurer. De plus, ces mesures ne doivent évidemment pas nuire à la santé du sujet. Par conséquent, il ne fonctionnera pas de déterminer l'âge à l'aide d'une autopsie ou même d'une biopsie des organes internes, mais un test sanguin ou un grattage des muqueuses est tout à fait approprié.

2. Prédire la probabilité de décès … Après avoir trouvé un marqueur, nous devons le vérifier d'une manière ou d'une autre, c'est-à-dire nous assurer qu'il a un sens. Vous pouvez, bien sûr, voir à quel point ses prédictions sont en corrélation avec l'âge chronologique. Cependant, cela ne suffit pas, car l'idée même d'âge biologique est que l'âge chronologique ne reflète pas pleinement le taux réel de vieillissement. Cela signifie qu'une sorte de vérification indépendante est nécessaire.

Désormais, le risque de décès dû à des causes naturelles (c'est-à-dire des maladies et des conditions pathologiques, et non des guerres et des catastrophes) est utilisé comme critère indépendant. C'est l'une des définitions modernes du vieillissement: un risque croissant de décès.

Malgré le fait qu'il existe de nombreuses questions sur cette définition (nous en avons parlé récemment), mesurer le risque de décès est assez simple - il vous suffit de calculer le pourcentage de personnes d'un certain âge qui survivent jusqu'à l'année suivante.

Ainsi, le marqueur biologique d'âge devrait correspondre dans une certaine mesure à la probabilité de décès. Par conséquent, par exemple, utiliser le nombre de rides sur le visage tel qu'il (et ce genre d'idées a déjà surgi) n'est pas une bonne idée: les personnes qui travaillent beaucoup au soleil rident leur peau plus rapidement, mais presque personne n'en meurt. cette.

3. Être pertinent aux causes biologiques du vieillissement. C'est un autre problème avec l'évaluation de l'âge par les rides: puisqu'il s'agit d'une manifestation externe, elle peut être causée par de nombreuses raisons - tout comme le nombre de dents dépend non seulement de l'âge, mais aussi du type de régime alimentaire, des habitudes de brossage et de la pugnacité.

Mais les causes biologiques du vieillissement sont profondes - dans tous les sens du terme - et dès que l'on décide de calculer, par exemple, le nombre de mutations dans les cellules ou le nombre de cellules vieillies dans les tissus, nos mesures deviennent beaucoup plus traumatisantes pour le sujet et commencer à contredire le point 1 de cette liste.

4. Travailler sur des organismes modèles, pas seulement sur des humains. Puisque le point de départ du développement des marqueurs biologiques de l'âge est la recherche d'une « pilule du vieillissement », il est utile de réfléchir immédiatement à la manière dont cela se déroulera dans les essais cliniques.

Avant qu'une telle pilule ne soit commercialisée pour l'homme, elle devra montrer son efficacité sur des animaux de laboratoire - et il serait bien de vérifier son action selon les mêmes critères, c'est-à-dire selon le même marqueur biologique d'âge.

Il n'existe pas aujourd'hui de marqueur unique qui satisferait toutes ces demandes. Ceux qui sont faciles à mesurer, comme les signes extérieurs, sont rarement associés aux causes sous-jacentes du vieillissement. Et elles nécessitent à leur tour des méthodes de mesure coûteuses et souvent traumatisantes. Enfin, même ceux qui réussissent les trois premiers critères échouent souvent au quatrième.

Par exemple, une horloge épigénétique est un ensemble d'étiquettes sur l'ADN qui déterminent le degré de sa torsion. Ils ont appris à les mesurer facilement en prélevant des cellules de la peau ou du sang (cependant, elles ne reflètent pas toujours le degré de vieillissement des autres tissus du corps).

Ils semblent vraiment liés au degré de vieillissement et permettent de prédire le risque de décès. Mais en même temps, l'âge épigénétique d'une personne n'est pas sans ambiguïté associé à l'âge des animaux de laboratoire: pour chaque espèce, il faut calculer sa propre échelle de conversion des années épigénétiques en années humaines, et ce n'est pas toujours linéaire - il a récemment été découvert, par exemple, que pour les chiens, il est logarithmique et inégal.

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L'âge épigénétique de l'homme et du chien est lié de manière non linéaire: au début de la vie, les chiens vieillissent à un rythme accéléré par rapport à l'homme, puis, au contraire, à un rythme plus lent.

Enfin, le principal problème avec les marqueurs est que nous ne savons toujours pas laquelle des causes connues du vieillissement est la plus importante, et soupçonnons même qu'une telle cause racine n'existe pas. Cela signifie que chaque paramètre que nous proposons mesurera sa propre raison, en ignorant le reste.

Par exemple, l'horloge épigénétique donne une idée des performances des cellules, mais ne dit rien sur le nombre de mutations de leur ADN, ni sur l'état de leurs protéines, et encore plus sur la quantité d'hormones et de nutriments dans le sang.

Il n'est pas surprenant que les marqueurs s'accordent mal les uns avec les autres. L'un fonctionne mieux pour les enfants, l'autre pour les adultes, l'un prédit bien le risque de décès et l'autre - le risque de développer des pathologies liées à l'âge. Cette spécialisation nous permet de résoudre des problèmes spécifiques, mais ne nous rapproche pas de ce qu'est le vieillissement et comment le mesurer.

Manœuvre de contournement

Alors, on veut chercher une pilule pour la vieillesse, mais on ne sait pas ce que c'est, ni comment la mesurer. Pour sortir de cette situation, les gérontologues ont décidé d'aborder le problème sous un autre angle.

Disons que nous ne pouvons en aucun cas définir ce qu'est le vieillissement, mais nous savons exactement de quoi les gens meurent habituellement. Et il ne s'agit pas de la vieillesse en soi, mais d'un ensemble spécifique de maladies liées à l'âge: insuffisance cardiaque, athérosclérose, cancer, Alzheimer et Parkinson, ostéoporose, diabète, maladie pulmonaire obstructive chronique, etc. Et ils sont beaucoup plus faciles à diagnostiquer et à suivre.

C'est ainsi qu'est apparu le paradigme de la géroscience, qui propose de considérer le vieillissement - au moins au niveau des essais cliniques - comme un ensemble de maladies liées à l'âge et trace ainsi un contour plus clair de notre ennemi.

Il y a une base scientifique spécifique à cette idée. Aujourd'hui, il existe plusieurs causes mécaniques officiellement reconnues du vieillissement: inflammation, épuisement des réserves cellulaires, dommages moléculaires, changements épigénétiques, changement métabolique, agrégation de protéines et réponse du corps au stress. Tous sont impliqués d'une manière ou d'une autre dans le développement de toute maladie liée à l'âge.

Par exemple, l'apparition de tumeurs est renforcée par le stress, réagit au métabolisme du corps et provoque également une inflammation des tissus et des dommages au sein des cellules, à la fois néoplasiques et saines. Par exemple, le diabète se développe dans le contexte de troubles métaboliques et s'accompagne souvent d'inflammation et d'accumulation d'enchevêtrements de protéines.

De plus, toutes les causes connues du vieillissement n'existent pas uniquement dans le corps, mais se renforcent mutuellement. En raison de l'inflammation, le métabolisme change, le stress conduit à l'agrégation des protéines et les changements épigénétiques rendent impossible la multiplication des cellules souches.

Ainsi, la hiérarchie des causes de vieillissement et de décès s'avère non pas verticale, mais en réseau: il y a plusieurs raisons à la fois, puis elles s'additionnent pour donner l'une ou l'autre des maladies liées à l'âge (et souvent plusieurs).

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Toutes les causes mécaniques du vieillissement sont liées les unes aux autres, formant non pas une hiérarchie verticale, mais un réseau.

La sortie de cette situation aujourd'hui semble être celle-ci: cherchons séparément un remède aux maladies liées à l'âge, car la présence ou l'absence de chacune d'entre elles est un signe facile à mesurer. Ces médicaments peuvent ensuite être testés pour leur efficacité contre d'autres maladies liées à l'âge.

Et si certaines méthodes ou certains médicaments s'avèrent être le bon remède pour plusieurs maux à la fois, cela signifie qu'ils éliminent plusieurs causes de décès à la fois, c'est-à-dire qu'ils combattent la vieillesse en général.

Si les gérontologues vont vraiment adhérer à cette méthode, alors nous ne devrions guère nous attendre à des résultats de tests très médiatisés de "pilules pour la vieillesse". Tous seront "déguisés" en médicaments pour diverses maladies liées à l'âge, et leur capacité à prolonger la vie dépendra du nombre de cibles qu'ils peuvent atteindre en même temps.

Suite à cela, on peut imaginer que le concept même de « pilules pour la vieillesse » et « anti-âge » (et en même temps le mot à la mode « anti-âge ») disparaîtra du discours scientifique: après tout, si l'on assimiler la vieillesse à un ensemble de maladies spécifiques, existe-t-il en tant que phénomène indépendant ?

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